La mitosi è la divisione cellulare tipica delle cellule somatiche (ovvero di tutte le cellule del corpo tranne quelle riproduttive) al termine della quale, dalla cellula iniziale, si ottengono due cellule figlie con patrimonio genetico (DNA) identico alla cellula madre. . Le due nuove cellule che si formeranno dopo la mitosi e la citocinesi sono geneticamente identiche. Questi processi consentono a un organismo di far crescere più cellule o di riparare il tessuto danneggiato, sostituendo le cellule danneggiate o di creare nuove cellule per sostituire quelle vecchie. La mitosi è anche il modo in cui un embrione cresce da un uovo fecondato durante lo sviluppo. Molti organismi si riproducono utilizzando la mitosi; esempi includono gli organismi unicellulari come l’ameba, il paramecio e il lievito. La riproduzione, in questo modo, è nota come riproduzione asessuata poiché non sono coinvolti gameti e la prole è geneticamente identica al genitore. Quando si verifica la divisione cellulare, il nucleo si divide per primo. Nella mitosi, i cromosomi, presenti come cromatidi, formatisi durante l’interfase, sono separati accuratamente e precisamente distribuiti nei due nuclei figli.

Generalmente la mitosi è divisa in quattro fasi ,  profase, anafase, metafase e telofase, + citodieresi, cioè la divisione in 2 cellule figlie, ma è solo per comodità di descrizione. In realtà la mitosi è un processo continuo senza interruzioni. Potete seguire gli eventi della mitosi (Fig.19.01).

Profase: i cromosomi diventano fili lunghi e sottili, si accorciano e si ispessiscono sempre più per un processo di superavvolgimento. Solo alla fine della profase i cromosomi sono due cromatidi tenuti insieme dal centromero. Allo stesso tempo, il nucleolo scompare gradualmente e la membrana nucleare si rompe.

Metafase: i centrioli si spostano alle estremità opposte della cellula. Nel citoplasma inizia a formarsi un fuso, che si irradia dai centrioli (Fig. 19.01). I microtubuli si attaccano ai centromeri di ciascuna coppia di cromatidi e questi sono disposti all’equatore del fuso. (Si noti che, nelle cellule vegetali, si forma un fuso della stessa struttura, ma senza la presenza dei centrioli).

Anafase: i centromeri si dividono, le fibre del fuso si accorciano e i cromatidi sono attratti dai loro centromeri verso i poli opposti. Una volta separati, i cromatidi vengono indicati come cromosomi.

Telofase: una membrana nucleare si riforma attorno a entrambi i gruppi di cromosomi alle estremità opposte della cellula. II cromosomi si de -condensano, srotolandosi, ridiventando cromatina. Il nucleolo si riforma in ogni nucleo. L’interfase segue la divisione del citoplasma.

Citocinesi :consiste nella divisione del citoplasma e segue la telofase. Durante la divisione, gli organelli cellulari come i mitocondri e i cloroplasti si distribuiscono uniformemente tra le cellule( Fig.19.02).

Nelle cellule animali, la divisione avviene ripiegando la membrana plasmatica all’equatore del fuso, “pizzicando” il citoplasma a metà. Nelle cellule vegetali, l’apparato di Golgi forma vescicole di nuovi materiali della parete cellulare, che si raccolgono lungo la linea dell’equatore del fuso, nota come piastra cellulare. Qui le vescicole si uniscono per formare le nuove membrane plasmatiche e le pareti cellulari tra le due cellule.La divisione cellulare di questo tipo è nota come riproduzione asessuata poiché non sono coinvolti gameti e la prole è geneticamente identica al genitore.

Nella maggior parte dei casi, la mitosi continua finché un tessuto non è cresciuto a sufficienza o non sono state riparate le aree danneggiate. La maggior parte delle cellule normali subisce anche una forma programmata di morte, nota come apoptosi man mano che i tessuti si sviluppano. Ma a volte la mitosi non procede normalmente. La divisione cellulare può continuare incontrollata e produrre un eccesso di cellule, che si aggregano. Questa crescita è chiamata tumore. I tumori possono essere benigni, il che significa che sono limitati a quel tessuto o organo, o maligni (cancerosi), dove alcune delle cellule anormali migrano verso altri tessuti o organi e continuano a far crescere ulteriori tumori. Se vengono lasciati crescere senza trattamento, i tumori possono causare ostruzioni in organi o tessuti e interferire con le loro funzioni. Il cancro si verifica quando le cellule di un tumore primario migrano verso altri tessuti e formano nuovi tumori secondari in un processo noto come metastasi. Il cancro è causato da un danno al materiale genetico, producendo cellule che subiscono una mitosi incontrollata e anormale, ma non può essere pensato come una singola malattia. Il cancro può assumere forme diverse in diversi tessuti e il danno al DNA che porta al cancro può essere causato da una serie di fattori. Il DNA può essere modificato da agenti fisici, chimici e biologici noti come mutageni. I mutageni includono le radiazioni ionizzanti, come i raggi X, i raggi gamma e la luce ultravioletta, e anche i composti chimici, come quelli che si trovano nel fumo di tabacco e le afatossine prodotte da alcuni funghi. I cambiamenti del DNA causati da mutageni sono chiamati mutazioni e non tutti sono dannosi. Tuttavia, poiché alcuni di essi provocano il cancro, si dice che alcuni mutageni siano cancerogeni ( causano il cancro).