Il sangue è un tessuto insolito in quanto è costituito da un mezzo liquido chiamato plasma, (il 50-60% del nostro volume sanguigno), in cui sono sospesi tre importanti gruppi di cellule i globuli rossi o eritrociti che hanno il compito di trasportare l’ossigeno, i globuli bianchi o leucociti che combattono le malattie  e le piastrine, che sono frammenti di cellule. Il plasma, un fluido di colore paglierino, sostiene e trasporta le cellule del sangue. Provoca anche gli scambi essenziali di sostanze tra cellule, tessuti e sistemi di organi del corpo. La funzione degli eritrociti è il trasporto dei gas respiratori, mentre i leucociti sono adattati per combattere le infezioni (Fig.40.01).

Funzioni del sangue. Il sangue ha due funzioni importanti:

1)è una parte vitale della rete di trasporto del corpo, trasporta i materiali disciolti a tutte le cellule;

2)aiuta a combattere le malattie infettive. La tabella 40.01 riassume le sostanze importanti trasportate dal sangue.

Difesa contro le malattie infettive Un agente patogeno è un organismo vivente o un virus che invade il corpo e causa la malattia. La maggior parte degli agenti patogeni sono batteri e virus, ma anche protozoi, vermi parassiti e funghi possono essere patogeni. Relativamente pochi batteri e funghi sono patogeni, ma nessun virus può funzionare al di fuori della cellula del suo organismo ospite, quindi tutti i virus hanno il

potenziale per essere patogeni. Un virus prende il controllo dei meccanismi di sintesi proteica e dell’acido nucleico della sua cellula ospite e li indirizza a produrre più virus .

La prima linea di difesa del corpo Nonostante entriamo in contatto con molti agenti patogeni ogni giorno, raramente ci ammaliamo. Ciò è dovuto al nostro efficace sistema immunitario, che impedisce agli agenti patogeni di entrare nel corpo e si occupa anche di quelli che lo fanno. La prima linea di difesa contro le infezioni è la nostra pelle. La pelle ininterrotta è una dura barriera per qualsiasi potenziale invasore. È impermeabile e le sue secrezioni respingono i batteri. Le aperture nella pelle, come gli occhi e il naso, possono fornire punti di ingresso per i patogeni, ma questi sono protetti dalle membrane mucose, che rivestono i tratti respiratorio, urinario, riproduttivo e intestinale. Secrezioni come lacrime, muco e saliva contengono tutte l’enzima lisozima, che attacca le pareti cellulari dei batteri. Inoltre, se gli agenti patogeni vengono ingeriti nel cibo o nell’acqua, l’ambiente acido dello stomaco aiuta a ucciderli.

Coagulazione del sangue. Se lo strato protettivo della pelle è rotto o tagliato e i vasi sanguigni sono rotti, i patogeni hanno una via nel flusso sanguigno. Per prevenire la perdita di sangue e l’ingresso di agenti patogeni, il sangue che fuoriesce da un vaso danneggiato forma rapidamente un coagulo, che tappa il divario. Piastrine, eritrociti (globuli rossi) e leucociti (un tipo di globuli bianchi) sono tutti importanti nel processo di coagulazione. Le piastrine sono piccoli frammenti cellulari che si formano nel midollo osseo e circolano nel flusso sanguigno. Altrettanto importanti sono due proteine plasmatiche, che sono presenti nel sangue nelle loro forme inattive finché non vengono attivate quando necessario (Fig. 40.03) . Queste due proteine inattive sono la protrombina e il fibrinogeno. Se un piccolo vaso sanguigno è danneggiato, le cellule o le piastrine danneggiate rilasciano fattori di coagulazione, che fanno aderire le piastrine all’area. Questi fattori attivano la protrombina, che viene convertita nella sua forma attiva, la trombina. La trombina, a sua volta, attiva la proteina solubile fibrinogeno, convertendola in fibrina attiva, che è insolubile e forma lunghi filamenti. Questa cascata di reazioni garantisce una risposta rapida a qualsiasi danno. La fibrina forma una rete di fibre che ricopre l’area danneggiata e intrappola le cellule del sangue in transito, formando un coagulo morbido . Se un coagulo viene esposto all’aria, si asciuga e forma una crosta, che proteggerà l’area fino a quando il tessuto sottostante non sarà riparato Immunità non specifica. Gli agenti patogeni che entrano nel corpo vengono presto riconosciuti dai leucociti fagocitici, che costituiscono una parte vitale del sistema immunitario del corpo. Questi globuli bianchi specializzati circolano nel sistema sanguigno e, poiché sono facilmente in grado di cambiare forma, possono anche entrare e uscire dai capillari. I leucociti fagocitari rispondono agli invasori fagocitandoli e distruggendoli in un processo chiamato fagocitosi . Questo tipo di risposta fornisce un’immunità non specifica, così chiamata perché i fagociti rispondono allo stesso modo indipendentemente dall’agente patogeno(Fig.40.03-4).

Immunità specifica e produzione di anticorpi. Gli antigeni (sostanze che generano anticorpi) sono proteine che si trovano incorporate nelle membrane plasmatiche o nelle pareti cellulari dei batteri o nel rivestimento proteico di un virus. Questi antigeni consentono all’organismo di riconoscere un agente patogeno come ‘non sé’, cioè non una parte del corpo, e danno un chiaro segnale per attivare la risposta immunitaria, con la rapida produzione di anticorpi. Gli anticorpi sono molecole proteiche prodotte dai linfociti in risposta a qualsiasi antigene che entra nel corpo. Ce ne sono milioni.

EMOGLOBINA   Ogni globulo rosso contiene fino a 250 milioni di molecole di emoglobina, una proteina che si lega all’ossigeno trasportandolo nel circolo sanguigno. L’emoglobina è costituita da 4 catene polipeptidiche, ognuna delle quali contiene un gruppo chimico contenente ferro, chiamato eme. All’interno di polmoni, l’ossigeno che entra nei globuli rossi si lega ai gruppi eme dell’emoglobina. Invece nei capillari dei tessuti del corpo il processo è opposto e l’emoglobina cede ossigeno alle cellule Nei capillari che circondano gli alveoli polmonari ogni gruppo eme si unisce a una molecola di 0₂

l’ossiemoglobina cede 0₂ alle cellule nei capillari dei tessuti .Nei capillari che raggiungono le cellule del corpo l’0₂ si stacca dall’ossiemoglobina, diventando desossiemoglobina. Il sangue povero di ossigeno torna ai polmoni, dove acquista nuovo ossigeno.