L’apparato riproduttore femminile è formato da: le ovaie, le tube di Falloppio, l’utero e la vagina (Fig.57.01).

Le ovaie sono tenute vicino alla base della cavità addominale. Oltre a produrre i gameti femminili, gli ovuli o le cellule uovo, le ovaie sono anche ghiandole endocrine, che secernono gli ormoni sessuali femminili estrogeno e progesterone.  Un paio di ovidotti, chiamati tube di Falloppio, si estendono dall’utero e si aprono come imbuti vicino alle ovaie. Trasportano le cellule uovo e sono il sito della fecondazione.

L’ utero, che ha all’incirca le dimensioni e la forma di una pera rovesciata, ha una muscolatura spessa

parete e un rivestimento interno di membrana mucosa che è riccamente fornito di arteriole. Questo rivestimento, chiamato endometrio, subisce cambiamenti regolari in un ciclo di circa 28 giorni. Il rivestimento viene costruito ogni mese in preparazione per l’impianto e la nutrizione precoce di un embrione in via di sviluppo, qualora si verificasse la fecondazione. Se non si verifica, l’endometrio si disintegra e iniziano le mestruazioni. La vagina è un tubo muscolare che può allargarsi per consentire l’ingresso del pene e l’uscita di un bambino alla nascita. La vagina è collegata all’utero alla cervice e si apre verso l’esterno alla vulva.

Le ovaie

Sono 2 piccoli corpi ovoidali, che si trovano nella parte bassa dell’addome. All’interno ci sono moltissimi follicoli ovarici, che contengono cellule uovo immature, circondate da cellule follicolari che producono estrogeni.

Le tube di Falloppio

Sono 2 canali speculari lunghi una decina di cm, che collegano le ovaie all’utero. In corrispondenza delle ovaie presentano delle estroflessioni frangiate chiamate fimbrie, per accogliere meglio l’oocita.

L’utero

Organo muscolare cavo, fissato alla cavità pelvica è la sede dove si sviluppa l’embrione, se l’uovo viene fecondato. Si ingrandisce si deve adattare all’embrione in crescita.

È formato da 3 strati:

1)endometrio;

2)miometrio;

3)perimetrio.

I genitali esterni

La vagina È un condotto che si apre all’esterno, dove 2 serie di pieghe cutanee circondano l’apertura della vagina e quella dell’uretra, da dove esce l’urina. Le pieghe più interne costituiscono le piccole labbra, più esterne e le grandi labbra più esterne e spesse.( Fig.57.02).

Il controllo ormonale I caratteri sessuali primari di un maschio o di una femmina sono il possesso dei rispettivi organi riproduttivi. Abbiamo visto che negli esseri umani il genere è principalmente determinato dai cromosomi sessuali, XX o XY. Nell’uomo, infatti, le strutture riproduttive embrionali, le gonadi e i loro dotti, e le strutture dei genitali esterni in entrambi i sessi sono simili fino alla settima settimana circa di gestazione. Quindi, nel maschio (XY), la differenziazione viene avviata da un allele “interruttore principale” sul cromosoma Y, chiamato SRY (regione di determinazione del sesso del cromosoma Y). Ciò innesca lo sviluppo delle cellule primitive di Sertoli nelle gonadi embrionali, seguito dalla loro secrezione di testosterone dall’ottava settimana. Questo ormone avvia quindi lo sviluppo prenatale dell’epididimo, del dotto spermatico, delle vescicole seminali, dei testicoli e della ghiandola prostatica. Nella femmina (XX), poiché l’allele SRY è assente (e quindi non viene secreto testosterone), si sviluppano l’ovaio, i dotti ei genitali femminili. Successivamente, vengono prodotti estrogeni e progesterone e facilitano il continuo sviluppo prenatale degli organi riproduttivi femminili.

Ormoni durante la pubertà

Durante i primi 10 anni di vita, i sistemi riproduttivi di ragazze e ragazzi rimangono in uno stato giovanile. Poi, alla pubertà, iniziano a svilupparsi i caratteri sessuali secondari. Questo è un momento di crescita e sviluppo all’inizio della maturazione sessuale. Ora, c’è un aumento significativo della produzione degli ormoni sessuali da parte delle gonadi: testosterone nelle cellule dei testicoli ed estrogeni e progesterone nelle cellule delle ovaie. Questi ormoni sono molecole chimicamente molto simili, prodotti dal colesterolo steroideo sia prodotto nel fegato che assorbito come parte della dieta. Forse l’effetto più evidente dell’aumentata secrezione degli ormoni sessuali è la stimolazione che provocano nella formazione delle proteine muscolari e nella crescita ossea. A causa di questo effetto, il testosterone, gli estrogeni e il progesterone sono noti come steroidi anabolizzanti (anabolico significa “accumulo”). Gli effetti degli ormoni sessuali femminili sono meno marcati riguardo di quelli del testosterone nel maschio.

L’inizio della pubertà avviene, in media, circa tre anni prima nelle ragazze. L’inizio della pubertà è innescato da una parte del cervello chiamata ipotalamo. Qui, la produzione e la secrezione di un ormone di rilascio fa sì che la vicina ghiandola pituitaria (la ghiandola endocrina “principale”) produca e rilasci nella circolazione sanguigna due ormoni, l’ormone follicolo-stimolante (FSH) e l’ormone luteinizzante (LH). Sono così chiamati perché e loro funzioni nello sviluppo sessuale sono stati scoperti nella femmina, sebbene operino in entrambi i sessi. I loro primi effetti sono di aumentare le secrezioni degli ormoni sessuali. Poi, in presenza di FSH, LH e del rispettivo ormone sessuale, segue lo sviluppo dei caratteri sessuali secondari e la preparazione dell’organismo al suo ruolo nella riproduzione sessuale.

Ormoni nel controllo della riproduzione

Nel sistema riproduttivo femminile, la secrezione di estrogeni e progesterone è ciclica, piuttosto che costante. Insieme a FSH e LH, le mutevoli concentrazioni di tutti e quattro gli ormoni determinano un ciclo ripetuto di cambiamenti che chiamiamo ciclo mestruale. Il ciclo mestruale consiste di due cicli, uno nelle ovaie e uno nel rivestimento dell’utero. Il ciclo ovarico riguarda la preparazione mensile e lo spargimento di una cellula uovo da un’ovaia e il ciclo dell’utero riguarda l’accumulo del rivestimento dell’utero. ‘Mestruale’ significa ‘mensile'(i cicli combinati durano circa 28 giorni)( Fig.57.04)

Per convenzione, l’inizio del ciclo è preso come il primo giorno delle mestruazioni (sanguinamento), che è lo spargimento del rivestimento dell’endometrio dell’utero. I passaggi sono i seguenti:

1 L’ FSH è secreto dalla ghiandola pituitaria e stimola lo sviluppo di numerose cellule uovo immature (nei follicoli primari) nell’ovaio. Solo uno completerà lo sviluppo in una cellula uovo matura (ora nel follicolo ovarico).

2 Il follicolo in via di sviluppo secerne quindi estrogeni. L’estrogeno ha due obiettivi:

a )nell’utero, stimola la formazione dell’endometrio, il rivestimento, per un possibile impianto di un embrione in caso di fecondazione.

 b) Nella ghiandola pituitaria, gli estrogeni inibiscono l’ulteriore secrezione di FSH, impedendo la possibilità che ulteriori follicoli vengano stimolati a svilupparsi. Questo è un esempio di controllo a feedback negativo .

3) La concentrazione di estrogeni continua ad aumentare fino a un valore di picco poco prima della metà del ciclo. Questo livello elevato e crescente di estrogeni stimola improvvisamente la secrezione di LH e, in misura leggermente minore, di FSH, da parte della ghiandola pituitaria. LH stimola l’ovulazione (lo spargimento della cellula uovo matura dal follicolo ovarico e la sua fuoriuscita dall’ovaio). Non appena il

follicolo ovarico ha scaricato il suo uovo, LH stimola anche la conversione del follicolo vacante in un’ulteriore ghiandola temporanea, chiamata corpo luteo.

4 )Il corpo luteo secerne progesterone e, in misura minore, estrogeni. Il progesterone ha 2 bersagli:

a) Nell’utero, continua la formazione dell’endometrio, preparandosi ulteriormente per possibile impianto di un embrione in caso di fecondazione.

b) Nella ghiandola pituitaria inibisce l’ulteriore secrezione di LH e anche di FSH; questo è un secondo esempio di controllo a feedback negativo.

 5 )I livelli di FSH e LH nel flusso sanguigno ora diminuiscono rapidamente. Bassi livelli di FSH e LH consentono la degenerazione del corpo luteo. Di conseguenza, diminuiscono anche i livelli di progesterone ed estrogeni. Presto i livelli di questi ormoni sono così bassi che il rivestimento extra dell’utero non viene più mantenuto. L’ endometrio si rompe e si perde attraverso la vagina nei primi cinque giorni circa del nuovo ciclo. La caduta dei livelli di progesterone causa nuovamente la secrezione di FSH da parte dell’ipofisi.

6) Un nuovo ciclo è in corso.

7) Se l’uovo è fecondato (l’inizio di una gravidanza), allora lo stesso embrione in via di sviluppo

diventa immediatamente una ghiandola endocrina, secernendo un ormone che circola nel sangue e mantiene il corpo luteo come ghiandola endocrina per almeno 16 settimane di gravidanza. Quando, alla fine, il corpo luteo si rompe, la placenta assume il ruolo di ghiandola endocrina, secernendo estrogeni e progesterone. Questi ormoni continuano a prevenire l’ovulazione e mantengono l’endometrio( Fig. 57.05).