La fecondazione avviene nell‘ovidotto superiore. Quando lo zigote viene trasportato lungo l’ovidotto dall’azione ciliare, iniziano la mitosi e la divisione cellulare. Il processo di divisione dello zigote in una massa di cellule figlie è noto come scissione. Questa è la prima fase della crescita e dello sviluppo di un nuovo individuo. L’embrione non aumenta di massa in questa fase. Quando l’embrione ha raggiunto l’utero, è una palla solida di minuscole cellule chiamate blastomeri, il tutto non più grande della cellula uovo fecondata da cui è stato formato. La divisione continua e i blastomeri si organizzano in una palla piena di liquido, la blastocisti (Fig.58. 01). Negli esseri umani, al settimo giorno, la blastocisti è composta da circa 100 cellule. Ora inizia a incorporarsi nell’endometrio, un processo noto come impianto, che dura dal giorno 7 al giorno 14, circa. In questa fase, alcuni dei blastomeri appaiono raggruppati come la massa cellulare interna e queste cellule alla fine diventeranno il feto. Una volta impiantato, l‘embrione inizia a ricevere i nutrienti direttamente dall’endometrio della parete dell’utero .

La gestazione

Il periodo di sviluppo nel corpo della madre, che dura dal concepimento alla nascita, è noto come gestazione (che dura 38 settimane negli esseri umani). Il tasso di crescita e sviluppo durante la gestazione è molto maggiore che in qualsiasi altra fase della vita. Nei primi due mesi di gestazione, la prole in via di sviluppo è descritta come un embrione.

Dallo zigote all’embrione al feto nell’uomo Fin dall’inizio dello sviluppo dell’embrione, questa minuscola e delicata struttura è contenuta, sostenuta e protetta da una sacca membranosa piena di liquido. Sono gli strati esterni dei tessuti dell’embrione che crescono e danno origine alle membrane e che formano anche la placenta. Entro la fine dei due mesi di sviluppo, gli inizi dei principali organi adulti possono essere rilevati all’interno dell’embrione e la placenta è operativa. Durante il resto della gestazione, la prole in via di sviluppo è chiamata feto( Fig.58.02).

La placenta: struttura e funzione

La placenta è una struttura a forma di disco composta da tessuti di membrana materna (endometrio) e fetale. Qui la circolazione sanguigna materna e fetale sono molto ravvicinate su un’enorme superficie, ma non si mescolano. La placenta e il feto sono collegati da arterie e una vena nel cordone ombelicale (Fig 58. ). Lo scambio nella placenta avviene per diffusione e trasporto attivo. I movimenti attraverso la placenta coinvolgono: i gas respiratori, che vengono scambiati; l’ossigeno si diffonde attraverso la placenta dall’emoglobina materna all’emoglobina fetale e l’anidride carbonica si diffonde nella direzione opposta; l’acqua, che attraversa la placenta per osmosi; il glucosio, che attraversa per diffusione facilitata, e ioni e amminoacidi, che vengono trasportati attivamente. Infine, prodotti escretori, compresa l’urea, che lasciano il feto, anticorpi presenti nel sangue della madre, che attraversano liberamente la placenta. Quindi il feto è inizialmente protetto dalle stesse malattie della madre (immunità passiva). La placenta è una barriera per i batteri, anche se alcuni virus possono attraversarla.

La placenta come ghiandola endocrina

 La placenta è anche una ghiandola endocrina, che inizialmente produce un ulteriore ormone sessuale noto come gonadotropina corionica umana (HCG). L’HCG appare nelle urine da circa sette giorni dopo il concepimento. In un kit di test di gravidanza è la presenza di HCG in un campione di urina che viene rilevata utilizzando anticorpi monoclonali che mostra la gravidanza in corso. L’HCG viene inizialmente secreto dalle cellule della blastocisti, ma in seguito proviene interamente dalla placenta. Il ruolo dell’HCG è quello di mantenere il corpo luteo come una ghiandola endocrina (che secerne progesterone) per le prime 16 settimane di gravidanza. Quando il corpo luteo alla fine si rompe, la placenta stessa secerne estrogene e progesterone. Senza il mantenimento di questi livelli ormonali, le condizioni favorevoli al feto non verrebbero mantenute nell’utero e ne risulterebbe un aborto spontaneo.

Il processo di nascita e il suo controllo ormonale. Immediatamente prima della nascita, il livello di progesterone diminuisce bruscamente. Di conseguenza, viene rimossa l’inibizione della contrazione del muscolo della parete dell’utero guidata dal progesterone. Allo stesso tempo, l’ipofisi posteriore inizia a rilasciare un ormone, l’ossitocina. Questo rilassa le fibre elastiche che uniscono le ossa della cintura pelvica, soprattutto nella parte anteriore, e quindi aiuta la dilatazione della cervice per la testa (la parte più larga della prole) per passare attraverso. L’ossitocina stimola anche le contrazioni ritmiche dei muscoli della parete dell’utero. Successivamente, il controllo delle contrazioni durante il parto avviene attraverso un ciclo di feedback positivo. Le onde potenti e intermittenti risultanti di contrazione dei muscoli della parete dell’utero iniziano nella parte superiore dell’utero e si muovono verso la cervice. Progressivamente durante questo processo (noto come travaglio), il ritmo e la forza delle contrazioni aumentano, fino a espellere la prole. Infine, contrazioni uterine meno potenti separano la placenta dall’endometrio e causano lo scarico della placenta e dei resti dell’ombelico.( Fig.58.03).